Organisasi ini didirikan oleh para pelajar STOVIA (School Tot Opleiding Van Inlands Artsen) pada tahun 1908. Para pelajar tersebut antara lain adalah Dr. Soetomo, Dr. Wahidin Soedirohoesodo, Dr. Goenawan dan Soewardi Soerjaningrat atau Ki Hajar Dewantara. Pada awalnya mereka berencana membuat sebuah organisasi dan berkumpul di ruang kuliah anatomi. Setelah itu mereka berdiskusi dengan segala sesuatunya dibicarakan dengan matang. Hasil dari pembicaraan tersebut, mereka sepakat memilih nama Budi Utomo untuk menjadi nama perkumpulan mereka.
2. Arti nama Budi Utomo
Keputusan pengambilan nama Budi Utomo bukan hanya pengambilan nama saja, ada arti tersendiri dari kata tersebut. Kata Budi artinya tabiat atau perangai, sementara kata Utomo artinya baik atau luhur.
Jika disatukan arti nama Budi Utomo adalah doa dan harapan yang akan dicapai atas keluhuran budi, kebaikan perangai atau tabiat dan kemahiran dalam ilmu pengetahuan.
3. Harkitnas dirayakan pertama pada tahun 1948
Peringatan Harkitnas pertama kali dirayakan di kota Yogyakarta oleh Presiden Soekarno. Pada saat itu Soekarno menunjuk Ki Hajar Dewantara sebagai ketua panitia dari peringatan Harkitnas. Dari peringatan pertama ini, Soekarno ingin merangkul semua pihak yang pada waktu itu terpecah belah oleh partai politik untuk bersama-sama melawan para penjajah.
4. Pada 1958 peringatan Harkitnas diadakan secara besar-besaran
Tepatnya pada 20 Mei 1958, peringatan Harkitnas dilakukan secara besar-besaran. dalam perayaan tersebut tentunya dihadiri oleh Presiden Soekarno.